El ingeniero que revolucionó el salto

En el año 1968, México se convertía en la primera ciudad hispanoaméricana -y de habla hispana- que albergaba unos Juegos Olímpicos. Lo que parecía que iba a ser una edición más, pasaría a la historia como una de las más espectaculares de todos los tiempos, gracias a las marcas logradas: se rompió la barrera de los 10 segundos en los 100 metros lisos, se destrozó el récord de salto de longitud con un récord olímpico que aún perdura... y todo ello después de pasar los primeros controles antidopajes de la historia. Pero, si algo marcó estos juegos, fue la exhibición de Dick Fosbury, quien marcó un antes y un después en las pruebas de salto de altura.

Desde muy pequeño fue un amante del deporte, quizás por mera afición o tal vez porque en él encontró un medio con el que reprimir ciertos sentimientos de una infancia un tanto traumática (perdió en un accidente un hermano al que estaba muy unido, y sus padres tuvieron un divorcio nada amistoso). No le hacía ascos a ninguna modalidad deportiva y, aunque le encantaba el baloncesto, terminó decantándose por el salto de altura.

Por aquel entonces se empleaban únicamente técnicas muy naturales, como el rodillo ventral, el rodillo occidental o el estilo tijera. Estaban tan extendidas y aceptadas entre los atletas de la época que, ni se cuestionaban ni se barajaban alternativas. Hasta que un día, con tan sólo 15 años, y ante la desesperación de no verse competente ni con la tijera ni con los rodillos, Dick Fosbury decide replantearse la técnica de salto para minimizar sus carencias frente a sus rivales..

Amparándose en sus estudios universitarios de ingeniería civil, desgranó y le dio cien mil vueltas a la biomecánica para desarrollar una nueva técnica en la que se saltaba de espaldas. "Cuando estamos desesperados, a veces es cuando nuestra imaginación empieza a funcionar y encontramos soluciones que de otra forma ni siquiera habríamos soñado" reconoce Fosbury. Sus entrenadores intentaron que desistiera en su empeño y que adoptase las técnicas tradicionales aunque finalmente, debido a su empeño, le dieron el visto bueno. 

Aprovechó sus estudios de ingeniería civil para aplicarlos al cuerpo humano y diseñar un nuevo modelo biomecánico en el que se saltaba de espaldas, dejando menos espacio entre el centro de gravedad del saltador y el listón a superar. Aún así, recuerda que "todos se reían de mí, considerándome un chiflado y un friky por salirme de las normas establecidas". 

Su irrupción en la alta competición fue tan rápida como fugaz. Comenzó con su instituto con un subcampeonato estatal tras un salto de 1,96 m. Continuó con dos títulos Universitarios consecutivos, donde ya alcanzó los 2,20 m. Y, finalmente, se hizo con el oro en los Juegos Olímpicos de México 1968, alcanzando 2,24 m, nuevo récord olímpico. Tan sólo le quedó la espina de no haber superado por 4 cm. el récord del mundo que por entonces ostentaba el soviético Brúmel.

El nuevo estilo, rápidamente bautizado como Fosbury, fue adoptado paulatinamente por sus rivales, aunque también hubo un pequeño número de escépticos que siguieron negando su eficacia. Con ello, Dick Fosbury perdió la gran ventaja que le suponía ser el único usuario de la nueva técnica y volvió a ser un saltador del montón. Es más, ni logró clasificarse para los siguientes Juegos Olímpicos de Munich 1972 pese a tener sólo 25 años, edad en la que la mayoría de los saltadores están comenzando su etapa de plenitud.

Tras ese varapalo, se retiró. Aún así, siempre será recordado porque, sin ser el mejor dotado físicamente de su época, fue capaz de desarrollar una técnica innovadora que aún perdura en nuestros días y que cambió para siempre la prueba del salto de altura. Y a él, a titulo personal, siempre le quedará la satisfacción de "la popularidad actual es un premio maravilloso a cuanto tuve que aguantar al principio con un estilo que no gustaba a nadie. Sólo cuando gané en México pasé a la categoría de héroe".

La madre que quiso seguir siendo gimnasta

Durante muchas décadas la gimnasia artística estuvo marcada por el mito de que sus exigentes demandas físicas y técnicas sólo podían ser cubiertas por jóvenes deportistas.  Durante todo este tiempo lo más habitual era ver competir a jóvenes adolescentes con cuerpos de niña que, entradas en la veintena comenzaban a retirarse. 

Oksana Chusovitina fue una de ellas. Nacida en 1975 en Bujaná (Uzbekistán) dentro de lo que era entonces la Unión Soviética, pronto comenzó a destacar por sus habilidades gimnásticas. Con tan sólo 7 años llamó la atención de las autoridades soviéticas y fue reclutada para sus escuelas deportivas. Con 13 ya era campeona junior de la Unión Soviética y se estrenaba en un torneo internacional con la selección. Y con 16 ya estaba al frente del combinado soviético en los Campeonatos del Mundo absolutos, en donde conseguiría 2 oros y 1 plata.

La disgregación de la Unión Soviética en varias repúblicas independientes en 1992, supuso que acudiera a sus primeros Juegos Olímpicos, los de Barcelona 1992, bajo bandera olímpica y compitiendo en lo que se llamó el "Equipo unificado". Allí, nuevamente compartiendo equipo con la mítica Svetlana Boginskaya, de nuevo sumaría otro oro a su palmarés.

Como el resto de sus compatriotas buscó acomodo en su república de origen, por lo que pasó a competir bajo bandera uzbeka desde 1992. Esta época supuso un periodo muy precario a nivel de instalaciones y material deportivo, a años luz de lo que la Unión Soviética le tenía acostumbrada. Pero ni los entrenos con material anticuado, e incluso inseguro, fueron obstáculo alguno para que Chusovitina siguiese desarrollando rutinas gimnásticas que fueron referencia mundial. Sus 5 oros, 9 platas y 6 bronces en Campeonatos Mundiales y Asiáticos, así los corroboran.

En el año 2002, a punto de retirarse de la alta competición, su vida sufre un severo revés: a su hijo de 3 años se le diagnostica leucemia. En su país ni dispone de seguro médico, ni de medios  avanzados, ni de dinero para costear el tratamiento. Deciden mudarse a Alemania porque allí, gracias a las donaciones de muchos gimnastas, puede comenzar a darle a su hijo el tratamiento médico que necesita. Paralelamente, pospone su retirada para seguir ganando dinero en las competiciones e invertirlo en el tratamiento de su hijo. "Si no compito, mi hijo no vivirá. Es tan simple como eso" solía recordar a los que cuestionaban su continuidad en la alta competición a una edad entonces considerada elevada.

Comienza a entrenar con el equipo alemán de gimnasia artística y Uzbekistán le libera para poder competir con Alemania. Sin embargo, las estrictas leyes germanas le impiden adquirir la nacionalidad alemana hasta que no haya completado al menos 3 años de residencia allí. Así, entre 2003 y 2006 se dio la paradoja de que Chusovitina entrenaba con el combinado alemán y competía con Uzbekistán, con los que seguía sumando medallas y títulos.

En 2006, adquiere la nacionalidad alemana y, en agradecimiento por las ayudas prestadas por muchos deportistas alemanes para costear el tratamiento de su hijo, pasa a competir por Alemania con 31 años, una edad insólita en la gimnasia de competición. Con su hijo ya sano, y bajo bandera alemana, conquistó 2 oros, 4 platas y 2 bronces en varias pruebas mundiales, europeas y olímpicas. La última de ellas con 37 años. 

Tras los Juegos Olímpicos de Londres 2012, anuncia su retirada que, apenas duraría unas horas. "Por la noche le dije a todo el mundo que me retiraba y, a la mañana siguiente, me desperté y cambié de opinión", claramente con vistas a competir en los Juegos Olímpicos de Río 2016. Esta vez lo hará de nuevo bajo bandera uzbeka, consiguiendo un doble hito: el de ser la gimnasta con mas juegos olímpicos a sus espaldas (7) y la de mayor edad (41 años). 

Actualmente no sólo sigue compitiendo, sino que además ha obtenido un quinto y un cuarto puesto en los mundiales de 2017 y 2018 respectivamente. Y afirma estar en perfectas condiciones para alcanzar los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, a los que llegaría con 45 años. Pese a admitir que "cada año que estoy compitiendo me estoy dejando una parte de mí" no duda de que "podría competir contra todas las chicas. Lo sé y es mi objetivo ahora" afirma sin ningún tipo de temor. 

Esto la convierte en todo un referente y mito viviente para las nuevas generaciones de gimnastas, a quienes les dobla e incluso triplica la edad, por varios motivos. Por un lado, aunque haya perdido precisión y su participación se limite exclusivamente al salto, es actualmente una de las dos únicas gimnastas que ejecuta la temible Produnova, prueba inefable de su excelsa técnica. Y por otro, porque abrió la puerta para que gimnastas que fueron madres regresen a la alta competición, cosa impensable hasta la fecha y que hoy ya no resulta tan raro. 

Además tiene el honor de ser la única gimnasta que, dado su palmarés, entró en el salón de la fama estando aún en activo.